Ранні десятиліття XX століття ознаменувалися значними трансформаціями у художньому світі більшої частини Європи. Різні за своєю суттю явища проте об'єднувалися загальним відходом від реалізму, який був властивий попереднім епохам. Очікувалися також глибокі зміни в суспільному устрої. період капіталізму наближався до завершення. Протинародна природа цього періоду знайшла свій відбиток у мистецтві, посиливши віддалення творців від народних мас. Це спричинило помітне погіршення якості художньої творчості. У такому середовищі зароджувався експресіонізм, який надалі набув слави однієї з найбільш заплутаних і двоїстих течій у сучасному мистецтві, поєднуючи в собі як реакційні, так і прогресивні елементи.
Термін "експресіонізм", що означає "вираз", вперше з'явився в 1911 році на сторінках журналу "Штурм" завдяки філософу Воррінгеру. Він закріпився в культурі після публікації каталогу виставки "Синій вершник" у 1912 році і став означати витвори мистецтва, в яких реальність спотворюється задля посилення виразності внутрішнього світу художника. У Німеччині цей стиль знайшов особливо плідний ґрунт. Е.Л. Кірхнер, який вважається ідеологом німецького експресіонізму, стверджував, що цей стиль є відображенням унікальних рис німецької культури. Можливо, саме тому експресіонізм найактивніше розвивався саме у Німеччині та Австрії. Проте нестабільне становище Німеччини після війни стримувало реалізацію найбільш амбітних проектів експресіоністів. Переважно архітектори обмежувалися проектуванням виставкових павільйонів та сценографій.
Прикладом, що відображає сутність архітектурного експресіонізму, служить обсерваторія Ейнштейна. Її форми, виконані із залізобетону, монолітні та надають будівлі скульптурний вигляд. Архітектурні елементи вежі явно переважають над оформленням її внутрішніх просторів.
Будівля-скульптура "Гетенеум", зведена в 1923 році в Дорнаху, також становить інтерес. Його спроектував відомий філософ-антропософ Р. Штайнер.
Застосування інноваційних конструктивних рішень на той час – каркасів, стрічкових вікон та плоских дахів – стало можливим завдяки відмові аскетизму в їх композиції. У творчості Мендельсона яскраво виражене протиставлення прямолінійності та вигнутості форм, асиметрія. Він надає об'єму кутовим ділянкам і фасадам, включаючи в композицію об'ємні вежі, в яких розміщуються сходи.
Проектуючи кінотеатр "Універзум", Мендельсон грає з контрастністю поліхромних прикрас фасадів, їхньою текстурою та оздобленням. Два обсяги, виконані у формі підкови, встановлені на опори-стовпи. Самі обсяги утворюють контраст: нижній виконаний ширшим, ніж верхній. Уздовж усієї поверхні нижнього об'єму розташовані стрічкові вікна, в той час як верхній вікон позбавлений. Вертикальна рекламна вежа, що врізається в концентричні обсяги, також є елементом розмаїття. Башта облицьована у світлих тонах, на відміну від темних циліндрів.
Динамічність конструкціям капелюшної фабрики в Люкенвальді та цеху фабрики в Ленінграді надавали вежі-вставки, вбудовані в їх основні протяжні форми.
Експресіонізм як архітектурний напрям проіснував недовго. Переходячи у двадцяті роки, архітектори почали переосмислювати пріоритети, приділяючи більше уваги раціоналізації простору, а чи не декоративним елементам. Стиль набув нового дихання в післявоєнний період.