Ранние десятилетия XX века ознаменовались значительными трансформациями в художественном мире большей части Европы. Различные по своей сути явления тем не менее объединялись общим отходом от реализма, который был свойственен предшествующим эпохам.
Ожидались также глубокие изменения в общественном строе – период капитализма подходил к завершению. Противонародная природа этого периода нашла отражение в искусстве, усилив отдаление творцов от народных масс. Это привело к заметному ухудшению качества художественного творчества. В такой среде зарождался экспрессионизм, который в дальнейшем приобрел славу одного из самых запутанных и двойственных течений в современном искусстве, совмещая в себе как реакционные, так и прогрессивные элементы.
Термин "экспрессионизм", означающий "выражение", впервые появился в 1911 году на страницах журнала "Штурм" благодаря философу Воррингеру. Он закрепился в культуре после публикации каталога выставки "Синий всадник" в 1912 году и стал обозначать произведения искусства, в которых реальность искажается ради усиления выразительности внутреннего мира художника. В Германии этот стиль нашел особенно плодотворную почву. Э.Л. Кирхнер, считающийся идеологом немецкого экспрессионизма, утверждал, что этот стиль является отражением уникальных черт немецкой культуры. Возможно, именно поэтому экспрессионизм наиболее активно развивался именно в Германии и Австрии. Однако нестабильное положение Германии после войны сдерживало реализацию наиболее амбициозных проектов экспрессионистов. Преимущественно архитекторы ограничивались проектированием выставочных павильонов и сценографий.
Как было упомянуто, уникальность архитектуры XX века была обусловлена сложными историческими процессами. Однако решающую роль в ее созидании сыграли функциональные, композиционные и технические новшества конца XIX века. Следует также отметить разработку новых строительных материалов с уникальными техническими характеристиками, позволяющими архитекторам воплощать в жизнь свои самые смелые идеи, основанные на возможностях и особенностях новых материалов и создания нестандартных форм.
Архитектурные творения, созданные в духе "экспрессионизма", отличаются эмоциональной насыщенностью композиции. Для достижения этого эффекта использовались различные методы, включая острые формы, их гротескность, деформацию и даже отход от традиционного композиционного построения в пользу принципов скульптуры. Конструкции эпохи экспрессионизма имеют биоморфный характер, их формы напоминают объекты неживой природы. Некоторые эксперты считают проекты, созданные экспрессионистами в этот период, предшественниками бионических направлений в архитектуре.
Среди ярких представителей этого художественного направления выделяются такие мастера, как Э. Мендельсон, Г. Шарун, Г. Пёльциг и Х. Хэринг.
Примером, отражающим сущность архитектурного экспрессионизма, служит обсерватория Эйнштейна. Ее формы, выполненные из железобетона, монолитны и придают зданию скульптурный облик. Архитектурные элементы башни явно превалируют над оформлением её внутренних пространств.
Здание-скульптура "Гётенеум", возведенное в 1923 году в Дорнахе, также представляет интерес. Его спроектировал известный философ-антропософ Р. Штайнер.
Применение инновационных конструктивных решений того времени – каркасов, ленточных окон и плоских крыш – стало возможным благодаря отказу от аскетизма в их композиции. В творчестве Мендельсона ярко выражено противопоставление прямолинейности и изогнутости форм, асимметрия. Он придает объем угловым участкам и фасадам, включая в композицию объемные башни, в которых размещаются лестницы.
Проектируя кинотеатр "Универзум", Мендельсон играет с контрастностью полихромных украшений фасадов, их текстурой и отделкой. Два объема, выполненные в форме подковы, установлены на опоры-столбы. Сами объемы создают контраст: нижний выполнен более широким, чем верхний. Вдоль всей поверхности нижнего объема расположены ленточные окна, в то время как верхний лишен окон. Вертикальная рекламная башня, врезающаяся в концентрические объемы, также служит элементом контраста. Башня облицована в светлых тонах, в отличие от темных цилиндров.
Динамичность конструкциям шляпной фабрики в Люкенвальде и цеху фабрики в Ленинграде придавали башни-вставки, встроенные в их основные протяженные формы.
Экспрессионизм как архитектурное направление просуществовал в Европе недолго. Переходя в двадцатые годы, архитекторы начали переосмысливать приоритеты, уделяя больше внимания рационализации пространства, а не декоративным элементам. Стиль обрел новое дыхание в послевоенный период.