Конец XIX века был эпохой эклектизма. Новаторство проистекало из сочетания разнообразных стилей и их повторений. Назревала потребность в создании чего-то совершенно нового, освобожденного от связей с историческим прошлым. Так начал формироваться стиль "Ар Нуво", символизирующий новаторское искусство.
В 80-е годы проявления "Ар Нуво" начали появляться в творчестве художников, скульпторов. Флористический орнамент стал ключевым элементом "Ар Нуво", придавая ему уникальную узнаваемость.
Вышивка Германа Обриста "Удар бича" стала эталоном стиля с её плавными изогнутыми линиями. "Ар Нуво" отрицало традиционные архитектурные формы, вдохновляя на поиск новых декоративных форм, напоминающих подвижные растительные мотивы и волнистые линии. В декоре преобладали стилизованные растительные и животные узоры с плавными линиями. Эти изображения не напоминали натуралистические или исторические образы, скорее они отражали позднеготические формы и японскую живопись. Все эти особенности быстро сформировались в новый стиль со множеством отличительных характеристик.
"Ар Нуво" быстро распространился и стал популярным, вовлекая в свои течения живопись, архитектуру и даже интерьеры, мебель и предметы быта.
Стиль "Ар Нуво", имеющий французское происхождение, известен международно, но в разных странах он приобрел различные названия. Так, в России это "Модерн", в Германии - "Югендстиль", в Италии - "Либерти", в Шотландии - "Макинтош", а в США - "Тиффани".
В архитектуре преобладали текучие формы, позволяющие создавать металлоконструкции в виде зарослей фантастических цветов. Виктор Орту считается пионером направления в архитектуре, создавая проекты из металла и стекла с формами фантастических растений.
Во Франции стиль стал популярным благодаря Эктору Гимару, спроектировавшему парижское метро. Антонио Гауди полностью отвергал традиционные представления об архитектуре, создавая работы, сливающиеся с природой, как например, дом Мила Гауди в Барселоне.
Интересной особенностью "Модерна" является использование треугольных орнаментов и редкое сочетание овала с треугольником, как в МХАТовской "Чайке" и творчестве Фёдора Шехтеля.
"Ар Нуво" имитирует не только внешние формы живого, но и его поведение, создавая особую "органичность", что является одним из его главных признаков.
Модерн восхитителен не только целостно, но и в деталях, например, в приеме вытягивания из плотной среды. Он характеризуется некоторой растянутостью форм, что свойственно органическому росту.
Цвет в "Ар Нуво" основан на диссонансных парах, как например, оранжевый с фиолетовым или коричневый с белым.
Развитие стиля привело к возникновению нескольких его направлений, включая Неоромантизм, Неоклассический стиль и Рационализм.
Некоторые специалисты считают эти стили самостоятельными, в то время как другие относят их к разновидностям "Ар Нуво".